Una vacuna para salvar a los koalas

Las poblaciones silvestres de estos marsupiales están siendo diezmadas en algunas regiones del país por la bacteria de la clamidia. En la llamada Costa de Koalas, al sur de la ciudad de Brisbane, en el estado de Queensland, la población de koalas pasó de 20.000 a 2.000 en las últimas dos décadas.

“La clamidia produce lesiones en los ojos, los pulmones y los genitales. En las hembras genera grandes quistes e infertilidad. En muchas poblaciones hasta el 50% de los koalas están infectados y por ello se han reducido drásticamente los nacimientos”, ledijo a BBC Mundo el jefe del equipo que desarrolló la vacuna, Peter Timms, profesor de microbiología del Instituto de Salud e Innovación Biomédica de la Universidad de Tecnología de Queensland.

En las primeras pruebas con koalas en santuarios, los animales comenzaron a mostrar una respuesta inmune a los sesenta días de ser vacunados.

“Hemos hecho las pruebas por más de un año y después de ese tiempo, los koalas siguen inmunizados”, explicó Timms.

Clamidia

Nadie sabe por qué tantos koalas sucumben a la clamidia. Una de las hipótesis es que la enfermedad llegó a territorio australiano en ovejas traídas por inmigantes europeos.

La presencia de la bacteria en poblaciones de koalas ya era conocida desde hace años, pero la enfermedad se está extendiendo ahora a una gran velocidad.

La clamidia se transmite durante el nacimiento, en el apareamiento y posiblemente durante peleas, por lo que una vez presente la bacteria puede esparcirse fácilmente.

Algunos expertos advierten que la enfermedad es “la gota que derrama el vaso” para los koalas, ya amenazados por la pérdida de hábitat, los accidentes en las carreteras y los ataques de perros.

Poblaciones silvestres

Timms se prepara ahora para lo que considera la prueba de fuego en su investigación.

La nueva vacuna será probada en abril en koalas silvestres en Queensland, donde se estima que el 40% de la población está afectada.

“Vamos a elegir un pequeño grupo de animales infectados. Vacunaremos a la mitad y la otra mitad será un grupo de control. Luego de recibir el medicamento los koalas serán liberados nuevamente”, explicó el científico australiano.

“A todos les colocaremos radiocollares para continuar monitoreándolos”.

“En los próximos seis meses esperamos comenzar con las primeras pruebas y determinar si hay respuesta inmune y si es posible reducir la infección”, le dijo Timms a BBC Mundo.

Si la prueba en animales silvestres da buenos resultados, Timms espera vacunar a todos los koalas que ingresen a centros de vida silvestre para cualquier tipo de tratamiento.

“Se estima que solamente en Queensland unos 3.000 koalas son traídos a estos centros de rescate cada año”, señaló Timms.

“La gran ventaja es que ya están recibiendo algún tipo de tratamiento con un veterinario y luego son liberados nuevamente al medio silvestre”.

El desafío para el científicos será crear luego un programa de vacunación aún más extenso, para proteger “a cada koala en cada árbol”.

(Con información de Alejandra Martins. BBC Mundo)